Jordbruk är knappast någon pittoresk och romantisk fritidssyssla; ett effektivt, högteknologiskt jordbruk rymmer många av nycklarna till vår framtid. En hållbar livsmedelsproduktion och livsmedelssäkerhet är avgörande för en nations hälsa och ekonomi, samtidigt som det också existerar en verklig möjlighet för jordbruket att driva på en revolution inom teknologi och vice versa.

Jag känner stor entusiasm inför jordbrukets framtid, trots de utan tvekan betydande utmaningar som sektorn står inför. Våra gårdar tar itu med dessa problem i allt snabbare takt och upptäcker betydande möjligheter under processens gång. På senare år har vi gjort stora investeringar för att få ordning på grundläggande byggstenar såsom jordmån, infrastruktur, ny teknologi och ledarskap. Nu riktar vi vår uppmärksamhet mot att få gårdarna att fungera som företag, göra dem lönsamma, komma bort från subventioner och erbjuda livsmedel och energi till konsumenterna. Det alltmer symbiotiska förhållandet mellan vår teknologiska produkter och våra gårdar kommer, hoppas jag, också att leda till nya metoder för att utveckla hållbarheten och prestandan i Dysons maskiner, samtidigt som det öppnar upp nya möjligheter för teknologianvändning på våra gårdar.

"Vi kan börja att använda jordbruksmaterial i våra produkter. Jag kan inte avslöja hur, men vägen ligger utstakad och det kommer att bli mycket intressant."

Jag har inte lantbruk i blodet direkt, men det var en del av min barndom då jag växte upp i ett jordbrukssamhälle bland gårdar och bönder i North Norfolk. Mina vänner levde och andades lantbruk och de var en viktig del av mitt liv. Jag hjälpte till med skörden, körde persilja till Campbells soppfabrik i Kings Lynn och jobbade extra med att släpa tunga, våta potatissäckar på vinterlovet. Jag minns kylan, inte minst när jag plockade och snoppade brysselkål!

Jag gillade jobbet på gårdarna när jag var yngre, men det är först på senare tid som jag sett potentialen i att bidra till gårdarnas utveckling och göra nya upptäckter. Jag tycker att lantbruk påminner om teknologi och tillverkning: Man tillverkar grejor, är stolt över det man producerar och levererar det sedan till konsumenterna. En fabrik bör vara väl utformad, välbyggd och fungera som en maskin och använda den senaste teknologin för sin produktion. Detsamma gäller jordbruket, alla viktiga byggstenar måste finnas på plats: dränering, diken, vägar, häckar, murar, jordkvalitet, ogräsbekämpning, rätt mix av vilda blommor, de bästa maskinerna och de bästa jordbruksanläggningarna. Allt måste hålla högsta kvalitet och vara propert utformat.

Vi spekulerar inte i jordbruksmark, vi investerar i den. Tyvärr har många av de gårdar vi köpt lidit av underfinansiering. Dålig dränering, undermåliga satsningar på grundläggande infrastruktur såsom vägar och spannmålsförråd, skadligt ogräs som tillåts breda ut sig, växelbruk som ignorerats, väggar som kollapsat och så vidare. Ofta inte på grund av bristande intresse, utan snarare en brist på kapital. Vi ägnade därför de första åren åt att investera i infrastrukturen.

Vårt första gårdsköp, 2013, var Nocton Estate, strax söder om Lincoln. Sedan dess har vår jordbruksverksamhet vuxit, tack vare ett affärssinnat team med ett stort intresse för jordbruk. Vi har nu 35 000 tunnland jordbruksmark och producerar 35 000 ton vete, 9 000 ton vårkorn, 15 000 ton potatis, 9 000 ton ärtor och 100 000 ton energigrödor. Vi sysselsätter 169 personer; 31 % av dem har akademisk utbildning och deras genomsnittsålder är 38 år, jämfört med 59 år i branschen i genomsnitt. Bland dem återfinns agronomer, gårdschefer, forskare, ingenjörer, tekniska dataanalytiker och drönarpiloter. Deras kunskap, i kombination med de investeringar vi gör, ger resultat.

Beeswax Dyson var, tror vi, den första storskaliga kommersiella gården i Storbritannien som blev koldioxidneutral och förra året lagrade vi 300 ton mer koldioxid än vi släppte ut. Vi investerar i infrastruktur, jordmån, biologisk mångfald och ekologi och använder teknologi och forskning för att förbättra avkastningen samtidigt som vi minskar vår påverkan på mark och miljö. Vi förvaltar 390 000 meter häckar, har återuppbyggt över 10 km stenmurar, förvaltar 11 700 träd och 250 000 meter diken, floder och bäckar. Teknologiska framsteg inom jordbearbetning, dränering och bevattning samt en minskad användning av gödnings- och bekämpningsmedel har alla bidragit till våra gårdars miljömässiga hållbarhet på ett större sätt än vi först kunnat föreställa oss.

Vi har utvecklat ett mycket effektivt cirkulärt jordbrukssystem. Organisk gödsel från våra rötkammare ersätter i allt högre grad syntetiska kemikalier. Drönare och självkörande traktorer ser till att vi är pricksäkra när vi främjar de grödor vi vill ha, samtidigt som vi bekämpar ogräs som bl. a. skadligt renkavle och skyddar markhäckande fåglar som t. ex. kärrhöken. Vi skapar också ren, rötkammarproducerad energi på våra gårdar för att driva omkringliggande bostäder (inklusive Dyson-produkter), torka våra jordbruksprodukter och odla nya grödor. Vi utnyttjar tillika överskottsvärme och gas från dessa rötkammare och regnvatten från våra gårdar för att skapa rätt miljö i växthus så att grödor – såsom jordgubbar – kan produceras storskaligt utanför säsong och därmed komma ifrån den miljöpåverkan som uppstår vid onödiga flygtransporter.

Dessa investeringar har gjort våra gårdar oerhört effektiva, men de kompenserar inte för det faktum att det brittiska jordbruket i stor utsträckning kopplats bort från konsumenterna, vilket gör både konsumenter och jordbrukare till förlorare. Det är mellanhänderna som nyttjar fördelarna. För varje pund du spenderar på ett paket ärtor eller potatis får återförsäljaren cirka 70 pence medan jordbrukaren – som tar alla risker kopplade till vädret och investerar i nya maskiner – bara får 8 pence. Marknaden är skev i grunden, så vi riktar vårt fokus mot att sälja direkt till konsument och minska vårt beroende av subventioner. Vi ökar spårbarheten med hjälp av teknologi och digitalisering så att våra kunder kan se varifrån deras livsmedel kommer. 

En annan stor möjlighet vi ser är hållbar teknik. Från början var vår jordbruksverksamhet helt skild från Dyson och vi byggde i lugn och ro upp infrastrukturen på gårdarna och införde de högsta standarderna för jordbruk. Nu ser vi stora ömsesidiga fördelar med att låta våra jordbruks- och teknologiverksamheter närma sig varandra och göra det möjligt att dela kunskap och erfarenhet mellan dessa. Dyson har alltid fokuserat på att tillverka maskiner med lång livslängd som använder mindre resurser samtidigt som de uppnår högre prestanda. Lättare maskiner, tillverkade av nya material, som använder mindre energi är inte bara bättre för planeten utan även behagligare att använda. Ta till exempel våra sladdlösa dammsugare, som väger en bråkdel av och använder en skärva av energin hos sina föregångare. Maskiner som dessa har tillkommit genom att vi tagit ett helt annat grepp och utvecklat teknologi – som motorer och batterier – från grunden.

Kärnan i detta stavas materialvetenskap, energiskapande och energilagring och jordbruket har mycket att ge genom att odla material och skapa energi som kan användas i våra maskiner. Samtidigt kommer Dysons teknologi, såsom robotteknologi, visionsbaserad avkänning och energilagring, i allt högre grad att driva på ytterligare teknologi innovation på våra gårdar, vilket leder till ökad effektivitet och överlägsna produkter. Parallellerna mellan dessa två verksamheter är större än man först kan tro; framtiden för båda är beroende av investeringar i forskning, utveckling och ständiga förbättringar. Jag hoppas att vi kan fortsätta att bidra till den mycket nödvändiga jordbruksomställningen samtidigt som vi tar hand om landsbygden och att detta kommer att leda till meningsfulla framsteg på hållbarhetens område.